De competitie
De NFL bestaat uit 32 teams. De competitie is ingedeeld in 2 conferences. De AFC en de NFC. Iedere conference is weer opgedeeld in 4 divisions. Ieder team speelt tijdens het reguliere seizoen 16 wedstrijden. 6 wedstrijden tegen de 3 andere division genoten (uit en thuis). 4 wedstrijden tegen teams uit 1 andere division en 4 wedstrijden tegen teams uit dezelfde division van de andere conference. De laatste 2 wedstrijden worden gespeeld tegen teams uit de 2 divisions van de eigen conference waar nog niet tegen is gespeeld. De teams die het vorige seizoen op dezelfde plaats zijn geeindigd worden de tegenstanders van de laatste twee duels. De beste nummers 1 plaatsen zich rechtstreeks voor de play-offs. Deze worden aangevuld met de beste 2 nummers 2 van iedere conference. Er nemen in totaal 12 teams deel aan de play-offs.

Wanneer wordt er gespeeld
Na een aantal preseason wedstrijden begint het reguliere seizoen in september. Deze loopt tot begin januari. In januari worden de play-offs gespeeld. De Super Bowl vindt jaarlijks begin februari plaats.

Rugnummers van spelers
De rugnummers van de spelers in een NFL-team wordt bepaald door de positie waar de speler speelt. Dit is ingevoerd om de spelers makkelijker herkenbaar te maken voor het publiek en scheidsrechters. De indeling is als volgt bepaald:

• Quarter Back en Kicker: 1-19
• Wide Receivers: 10-19 en 80-89
• Running Backs en Defensive Backs: 20-49
• Offensive Linemen: 50-79
• Defensive Linemen: 60-79 en 90-99
• Line Backers: 50-59 en 90-99
• Tight Ends: 80-89

Spelers onder contract
De teams in de NFL moeten hun spelers een bepaald minimum salaris betalen. Dit is afgesproken met de NFLPA, de National Football League Players Association. Iedere speler in de NFL is lid van deze bond. De spelers hebben bepaalde rechten als zij in onderhandeling zijn met een team. Dit zijn rechten op 3 verschillende niveaus.

• Een speler die is gedraft mag alleen onderhandelen met het team dat de speler heeft gedraft. Als de speler er niet uitkomt met het team, kan de speler alleen weigeren om te spelen. Op deze manier kan hij de onderhandeling beinvloeden, of het team forseren de speler te laten gaan.
• Een speler die 3 jaar bij een team in de NFL speelt en wiens contract is afgelopen heeft beperkte ondehandlingsrechten met een ander team. Hij wordt beschouwd als een restricted free agent. Het team kan bijvoorbeeld een overgang blokkeren door het bod van de andere partij te evenaren.
• Een speler die 4 jaar in de NFL heeft gespeeld waarvan het contract afloopt is een unrestricted free agent. Deze speler heeft onbeperkte onderhandelingsruimte met elk ander team.

Het team heeft de mogelijkheid om 1 speler uit de selectie te benoemen tot franchise player. Dit betekent dat de speler weinig onderhandelingsmogelijkheden heeft met een ander team. Deze benoeming is 1 jaar geldig.

Salarissen
De teams kunnen elke speler niet zomaar een contract voorleggen. Dat wordt bepaald door de salary cap. Dat betekent dat een team niet meer mag uitgeven aan salarissen dan een bepaald bedrag. In 2008 was dat 115 miljoen dollar per team. Wel weet ieder team op een creatieve manier de salary cap te omzeilen, door bijvoorbeeld tekengeld voor te stellen aan de speler.

Draft
Ieder jaar hebbben de teams de mogelijkheid nieuwe spelers toe te voegen aan de selectie. Dit wordt jaarlijks plenair geregeld in de NFL Drafts. Het team dat het slechtst heeft gepresteerd in het afgelopen seizoen mag als eerste een speler kiezen uit een andere competitie. De Super Bowl winnaar mag als laatste kiezen. Het is voor een speler een grote eer om de first draft pick te zijn.